Cum arată o cometă când o priveşti din spaţiu?

Fotografia a fost realizată de astronautul NASA Dan Burbank, comandant al Expediţiei 30 de pe SSI, a surprins în cadru cometa Lovejoy, în momentul trecerii ei pe deasupra Australiei, la ora 17.40 GMT, pe data de 21 decembrie 2011.

Cometa C/2011 W3 (Lovejoy) a fost descoperită foarte recent, în luna noiembrie a acestui an, de către astronomul amator Tery Lovejoy. Ea aparţine unei clase aparte de comete (numite de astronomii de limbă engleză sungrazers); acestea pătrund adânc spre centrul sistemului solar şi trec foarte aproape de Soare.

• Cel mai căutat fugar american, prins în Piața Sf. Petru din Vatican
• „Străzi deschise” weekendul 20 și 21 aprilie: O nouă zonă din București devine pietonală

Cometele sunt alcătuite predominant din materie pietroasă, apă îngheţată şi gaze aflate de asemenea în stare solidă, datorită temperaturilor scăzute din spaţiul cosmic. Apropierea de Soare determină trecerea acestor substanţe îngheţate direct în stare de vapori, iar uneori, cometa dispare, vaporizându-se complet, din cauza temperaturilor mari.

Însă cometa Lovejoy surprinsă în fotografie, în ciuda faptului că a trecut, în urmă cu o săptămână, la doar 200.000 de km de suprafaţa incandescentă a Soarelui, a „supravieţuit”, ajutată şi de faptul că este o cometă de dimensiuni mari.