Imaginea pe care fiecare dintre noi o are despre spioni a fost modelată în secolul al XX-lea de nume celebre care au schimbat soarta planetei, precum Mata Hari sau Kim Philby. Această perspectivă asupra spionajului a fost consolidată de celebra serie de romane ce-l aveau ca protagonist pe James Bond, a cărui reputaţie de spion-model a fost consolidată de numeroasele ecranizări. În ultimele decenii, însă, imaginea romanţată a spionilor devine tot mai îndepărtată de realitatea ce se conturează graţie evoluţiei tehnologice. Dacă pe vremuri spionii obţineau informaţii importante „trăgând de limbă” adversarii sau plasând microfoane ascunse, astăzi spionajul electronic capătă o importanţă tot mai mare, printre victimele sale numărându-se cele mai mari companii din lume, Pentagonul şi chiar Dalai Lama.