NASA rămâne fără o resursă esenţială necesară pentru viitoarele misiuni în spaţiu

Plutoniul-238 este un radioizotop a cărui căldură poate fi transformată în electricitate. Conform Science Alert, atunci când este amplasat în interiorul unei surse de energie, plutoniul-238 poate menţine active misiunile NASA din spaţiu timp de zeci de ani. 

Departamentul pentru Energie (DOE) din SUA încearcă să creeze mai mult plutoniu pentru NASA, însă membrii au declarat că programul ar putea întâmpina probleme care ”ar putea periclita abilitatea NASA de utilizare a sursei de energie cu radioizotopi (RPS) pentru viitoarele misiuni.”

• Telescopul Spaţial Hubble împlineşte 34 de ani de funcţionare
• Poluarea cu metan, acum mai ușor de observat ca niciodată din spațiu

Radioizotopii reprezintă o puternică sursă de combustibil. Atunci când se descompun şi se transformă în noi elemente, eliberează o cantitate impresionantă de energie. Însă, dintre cei 2.900 de radioizotopi cunoscuţi de omenire, doar 22 pot produce suficientă energie pentru alimentarea unei sonde spaţiale, conform unui studiu din 2009 realizat de Academia Naţională pentru Ştiinţă din SUA. 

Dintre acestea, 21 sunt mult prea periculoase pentru a fi utilizate, unele sunt prea scumpe, iar altele emit o cantitate periculoasă de radiaţii. Singurul care este cel mai sigur, dar generează şi o cantitate mare de energie, este plutoniul-238. Izotopul poate fi utilizat pentru crearea bombelor nucleare. ”Este un izotop magic, exact ce ne trebuie,” a declarat Jim Adams, director adjunct NASA. 

Un aspect important al plutoniului-238 este că acesta începe să se descompună în 87,7 ani. Aspectul este important din cauza luptei pentru cucerirea spaţiului. Plutoniul-238 este motivul pentru care NASA încă poate primi informaţii de la sondele Voyager trimise în spaţiu în urmă cu 40 de ani. 

Guvernul SUA a încetat să mai producă plutoniu-238 în 1988, iar în anii 1990 şi 2008 Rusia a vândut agenţiei spaţiale NASA plutoniu. Însă, din 2009 tranzacţia a încetat în mare parte deoarece şi Rusia a rămas fără izotopul creat în timpul Războiului Rece. În prezent, NASA deţine doar 35 de kg de plutoniu-238. În iulie 2011, Congresul a aprobat finanţarea cu 10 milioane de dolari a producţiei de plutoniu-238, însă radioizotopul nu este uşor de produs.  

Din decembrie 2015, Departamentul pentru Energie a creat doar 50 de grame de plutoniu pentru NASA. Din acel moment cantitatea s-a dublat la 100 de grame. Jim Green director al programului pentru ştiinţă planetară din cadrul NASA susţine că este optimist, iar în scurt timp producţia pe un an de zile ar putea ajunge la 20 de milioane de dolari. 

Deşi NASA a cerut DOE să producă 1,50 de kilograme de plutoniu anual, membrii agenţiei susţin că vor putea ajunge la un astfel de succes în 2019. Neptuniu-237, materialul mprincipal pentru obţinerea plutoniului-238 este trimis din  Idaho National Laboratory  către Oak Ridge National Laboratory, unde este amplasat într-un reactor-ţintă. Aceste ţinte sunt iradiate timp de câteva luni şi apoi sunt lăsate să se răcească, proces care durează aproximativ un an. Următorul past este reprezentat de dizolvarea ţintelor de către tehnicieni şi purificarea unei cantităţi mici de plutoniu-238. Plutoniul este apoi transportat către  Los Alamos National Laboratory din New Mexico, unde este depozitat în dispozitive sigure care conţin plutoniu cu  radioizotopi. 

Aceste dispozitive sunt trimise înapoi în Idaho pentru realizarea surselor de alimentare pentru NASA. Întregul program costă 77 de milioane de dolari pentru un singur alimentator care conţine 4,8 kg de plutoniu. 

Vă recomandăm să citiţi şi următoarele articole: